En la materia de Física y Química de 2º de E.S.O. has estudiado la estructura básica de un átomo:
- Un núcleo, donde se encuentran dos tipos de partículas: protones (con carga positiva) y neutrones (que no tienen carga eléctrica), y que contiene la mayor parte de la masa del propio átomo.
- Una corteza, donde se encuentran los electrones, dando vueltas (orbitando) en torno al núcleo. Los electrones tienen carga negativa, y hay el mismo número de ellos que de protones en el núcleo. Eso hace que el átomo sea eléctricamente neutro, porque hay las mismas cargas positivas que negativas.
A determinados átomos (como, por ejemplo, los de cobre, aluminio, hierro, etc.) es fácil arrancarles algunos electrones. Si conseguimos hacer que esos electrones se pongan en marcha de forma ordenada, habremos obtenido una corriente eléctrica.
La forma que tenemos de arrancar esos electrones en los materiales conductores es aplicarles un voltaje o diferencia de potencial, con un generador, como puede ser, por ejemplo, una pila de petaca.